Білки комплементу зазвичай присутні в крові, де - у формі неактивних попередників - складають близько 10% глобулінів. Тільки при певних станах (запалення, інфекції чи інші патології) ці попередники активуються; це породжує біоактивні комплекси, відповідальні за різні біологічні ефекти, найважливішим з яких є лізис клітин.
Білки комплементу активізуються набором ферментативних ланцюгових реакцій, таким чином, дуже подібним до того, що відбувається для каскаду коагуляції: кожен компонент активує наступний у серії, захищаючи організм.
Деякі патології можуть визначати дефекти кількості та активності білків комплементу або їх регуляторних систем. Лабораторна оцінка цих компонентів дає змогу виміряти їх концентрацію в крові, а також перевірити їх функціональність., Якщо є дефіцити або аномалії протеїнів комплементу або їх активності, таких як сприяння виникненню інфекцій або посилення аутоімунних реакцій (тобто неправильно спрямованих проти самого організму).
.
Основним призначенням цієї системи є захист організму шляхом видалення патогенних мікроорганізмів (особливо бактерій), взаємодії з імунними комплексами та / або полегшення їх руйнування іншими біологічними, сироватковими або клітинними системами.
Однак комплемент також може діяти за відсутності компонента антитіла. Ця система фактично активується навіть за наявності аутоімунних захворювань, при яких виробляються антитіла, які реагують проти органів і тканин, що належать самому організму (аутоантитіла).
